Strictement parlant, la perception des couleurs résulte de la réflexion et de l'absorption de certaines longueurs d'onde du spectre électromagnétique (des ondes) de la lumière sur un corps (objet). Sans lumière - ou avec peu de lumière - pas de couleur (la nuit, tous les chats sont gris). On pourrait le comprendre comme un processus de filtrage. La perception de la couleur verte, par exemple, résulte de la réflexion des "composants" verts (longueurs d'onde) de la lumière, par exemple celle du soleil. Si la lumière ne contient pas la couleur correspondante dans son mélange, par exemple la lumière d'une lampe à incandescence, cette partie ne peut pas être réfléchie non plus.
Pour le blanc, presque tous les composants de la lumière sont réfléchis, pour le noir, presque tous les composants sont absorbés et le corps chauffe donc plus.
Dans certaines représentations, le blanc, le noir et le gris (réflexion/absorption partielle ou presque totale de tous les composants) ne sont donc pas considérés comme des couleurs au sens propre. Dans d'autres représentations, ils sont désignés comme des couleurs dites non colorées.