सटीक रूप से कहा जाए तो रंग की भावना किसी वस्तु (तत्व) पर प्रकाश के विद्युतचुम्बकीय (तरंग) स्पेक्ट्रम की विशिष्ट तरंगदैर्घ्यों की परावर्तन और अवशोषण के माध्यम से उत्पन्न होती है। बिना प्रकाश के - या बहुत कम प्रकाश के - कोई रंग नहीं होता (रात में सभी बिल्लियाँ धूसर होती हैं)। इसे एक फिल्टर प्रक्रिया के रूप में समझा जा सकता है। उदाहरण के लिए, हरे रंग की भावना सूर्य के प्रकाश के हरे "घटक" (तरंगदैर्घ्य) के परावर्तन से उत्पन्न होती है। यदि मिश्रण में प्रकाश में कोई उपयुक्त रंग नहीं होता, जैसे कि बल्ब का प्रकाश, तो वह हिस्सा परावर्तित नहीं हो सकता।
सफेद रंग में प्रकाश के लगभग सभी घटक परावर्तित होते हैं, जबकि काले रंग में लगभग सभी घटक अवशोषित हो जाते हैं और इसलिए वस्तु अधिक गर्म होती है।
कुछ प्रस्तुतियों में इसलिए सफेद, काला और भूरा (लगभग सभी घटकों का आंशिक परावर्तन/अवशोषण) को वास्तविक अर्थ में रंग नहीं माना जाता। अन्य प्रस्तुतियों में उन्हें तथाकथित नॉन-बाइंट रंग कहा जाता है।