Ambos tienen ventajas y desventajas. El sensor es bueno para molestias cortas, el filtro de carbón activo es bueno cuando, incluso con fuegos prolongados en la chimenea de los vecinos, se debe mantener la ventilación en funcionamiento.
Yo usaría siempre el filtro de carbón activo adicionalmente a un filtro "normal". Este último debería eliminar la suciedad gruesa y el polvo, y detrás de él el filtro de carbón activo contra olores (y contaminantes). En su caso, un filtro fino también puede ayudar contra partículas más pequeñas (polen, pero también hollín), aunque los filtros comerciales, IMHO, no ayudan frente a las partículas finas.
Para el funcionamiento totalmente automático, primero desearía un control basado en la humedad y el CO2. Pero esos sensores también cuestan dinero y en algún momento deben ser reemplazados.